Frederick Smith es considerado un emprendedor pionero en el mundo de la logística siendo el fundador de FedEx, primera empresa aérea y logística estadounidense en entregar paquetes de noche y revolucionar la industria.
El empresario es un auténtico líder carismático que inspira a otros a tomar riesgos y nunca rendirse en la búsqueda de sus sueños, a pesar de los retos de la vida.
En este artículo te acercamos la biografía de Fred Smith, quien revolucionó la industria de la logística. El empresario estadunidense ha logrado que su compañía de paquetería FedEx sea la primera empresa estadounidense en obtener 10.000 millones de dólares de beneficios.
Sus inicios, educación y trayectoria
Frederick Wallace Smith nació el 11 de agosto de 1944 en Marks, Mississippi, Estados Unidos. Su padre, que también se llamaba Fred Smith, era un millonario hecho a sí mismo, propietario de la cadena de restaurantes Toddle House y de la Smith Motor Coach Company. Esta empresa luego pasó a formar parte de la compañía Greyhound Bus Lines.
El padre de Frederick murió cuando tenía cuatro años, siendo criado desde entonces por su madre y sus tíos en Memphis, Tennessee. Allí asistió a la escuela Presbyterian Day School.
Desde esa edad tuvo que comenzar a forjar su carácter, ya que fue diagnosticado con la enfermedad inflamatoria artritis. Con ello arrastraba la frustración de no poder jugar o realizar actividades deportivas. Sin embargo, a los 10 años logró recuperar su salud y comenzó a jugar fútbol americano. En ese tiempo, llegó a convertirse en un jugador bastante hábil, además de desarrollar una fuerte pasión por el vuelo, siendo piloto aficionado a los 15 años.
Adicionalmente, estudió en la Escuela Universitaria de Memphis, y obtuvo un graduado en economía por la Universidad de Yale en 1962. Durante su estadía en Yale, Smith escribió un proyecto en el que exponía su idea de crear una empresa que ofreciera servicios de entrega de paquetes de un día para otro en todo Estados Unidos viajando por la noche. Esta fue la idea que más tarde le conduciría al éxito con FedEx.
También formó parte de la fraternidad Delta Kapppa Epsilon, en la que eventualmente fue elegido como presidente. Allí entablo una amistad que aún mantiene con políticos como George W. Bush y John Kerry.
Pese a no ser un estudiante destacado o de altas calificaciones, en 1966 consiguió titularse con una Licenciatura en Economía.
El impulso en la carrera de Fred Smith
Tras graduarse en Yale en 1966, Fred Smith ingresó en el Cuerpo de Marines del ejército de EE. UU. y asistió a la escuela de vuelo que le llevó a luchar en la guerra de Vietnam. Su función principal allí era volar, observar y controlar los movimientos estratégicos en tierra desde el aire,. Esto le permitiría aprender sobre logística y movimiento de tropas.
Luego de dos periodos de servicio en Vietnam en los que formó parte de más de 200 combates, en 1969 fue dado de alta con altos honores con el rango de Capitán, recibiendo una Estrella de Plata, una estrella de Bronce y dos Corazones Púrpuras.
Cuando regresó a Estados Unidos en 1970, Smith decidió desarrollar su idea de la empresa de servicios de reparto que había ideado en sus años formativos.
Sus primeros desafíos en el mundo empresarial
Para comenzar a emprender su idea de servicios de entrega, Smith compró una participación mayoritaria en Ark Aviation Sales, una empresa dedicada al mantenimiento de aeronaves y propiedad de su suegro en ese momento.
Con el tiempo, logró ampliar los negocios de la compañía a la compra y venta de aviones corporativos. Esta estrategia de hecho tuvo mucho éxito, obteniendo ingresos anuales que rondaban los 9 millones de dólares.
En 1971, Smith consiguió 90 millones de dólares de varios inversores de capital riesgo e invirtió los 4 millones de dólares que había heredado de su padre, para fundar lo que hoy conocemos como FedEx. Pero en ese momento se llamó la Federal Express Corporation. La compañía ofrecía un servicio de entrega de paquetes por aire y tierra las 24 horas del día.
Los desafíos no tardaron en llegar, ya que la empresa no tuvo éxito y perdió mucho dinero. Esos problemas se dieron no solo porque Smith invirtió demasiado en publicidad, sino también por un contexto dificultoso por el aumento de los precios del combustible y la gasolina. Incluso, la compañía estuvo al borde de la quiebra. La gravedad fue tal que Smith tuvo que ir a las Vegas y tratar de ganar dinero jugando en los casinos para reflotar la compañía.
A pesar de ello, y por la resiliencia de Smith, en 1976 la empresa se recuperó de las pérdidas. En esa misma línea, sus servicios se ampliaron y Federal Express empezó a obtener beneficios. De esta manera, el empresario logró convertir el negocio en una empresa de enorme crecimiento.
El sistema de Fred Smith para FedEx que cambió el mundo de la logística
La innovación de FedEx consistió, en ofrecer servicio de entrega de paquetería durante la noche. La modalidad entonces consistía en categorizar los envíos en paquetes pequeños por prioridad. Mientras que la tarea de envío se hacía cuando los aeropuertos se encuentran menos congestionados.
Fred Smith ha confirmado en incontables entrevistas que su habilidad empresarial surge desde su participación en la Guerra de Vietnam. Como te contamos antes, allí aprendió todo lo necesario sobre los sistemas logísticos para movilizar más de medio millón de soldados y millones de toneladas de equipo en los procedimientos de adquisición y entrega.
Esta experiencia y su proyecto de entrega final en Yale fueron los factores decisivos para que FedEx se transforme en la empresa que es hoy. Y por eso, te relatamos un poco más de cómo lo logró.
Para 1989, la marca ya contaba con operaciones directas en países árabes como Dubái y Emiratos Árabes Unidos. De esta manera, llegó a estar en 90 ciudades con ventas superiores al millón de dólares. En este mismo año, la compañía adquiere Flying Tigers para incrementar su presencia internacional, lo que hoy ya sabemos que fue un gran movimiento.
El éxito de FedEx y las decisiones de Smith
No obstante, las innovaciones de FedEx de la mano de Fred Smith continuaron zarpando. Es así que en 1991 se lanza el servicio Express Freighter, para ofrecer entregas a la mañana siguiente entre los mercados de EE. UU., Europa y Asia.
En 1994 se le cambió el nombre oficialmente a FedEx, y la marca lanza fedex.com. Este fue el primer sitio Web de transporte que ofrecía el servicio de seguimiento de la situación de paquetes enviados de forma online.
En 1996 el lanzamiento de FedEx Ship Manager (en sus inicios, FedEx interNetShip) convierte a la compañía en la primera en permitir a sus clientes procesar los envíos online.
Aunque el crecimiento de la compañía continuó, la llegada de la crisis de 2009 redujo sus ganancias hasta los $ 98 millones de dólares. Para 2013, consiguió recuperarse nuevamente y marcó ganancias récord de 1,600 millones de dólares.
Actualmente, y al nivel de otras compañías como Amazon, pero con más tiempo en el mercado, la empresa FedEx cuenta con más de 600.000 empleados a nivel mundial y una flota de 409 aviones. La compañía genera hoy día $75 mil millones en ingresos anuales, movilizando millones de paquetes todos los años alrededor del mundo.
En marzo de 2022, Smith anunció que dejaría el cargo de director ejecutivo y se convertiría en presidente ejecutivo. Nombró al veterano ejecutivo de FedEx, Raj Subramaniam, como su sucesor. Actualmente, el empresario es copresidente de The Energy Security Leadership Council y presidente ejecutivo de FedEx Corp.
¿Qué podemos aprender de una figura como Fred Smith?
Si bien con todo lo que te hemos contado Fred Smith forma parte de los millonarios más importantes en el mundo por el éxito que ha conseguido con FedEx, esa no es la única empresa que ha dirigido. Este rasgo es lo que demuestra su capacidad para ver oportunidades en otros frentes. De hecho, el magnate ha estado al frente de 8 empresas diferentes.
Como dijimos en el apartado anterior, Smith es copresidente de The Energy Security Leadership Council y presidente y director general de FedEx Corp. y presidente de Federal Express Corp. (una filial de FedEx Corp.).
Pero también es copresidente de The French-American Business Council, copropietario del equipo de fútbol americano Washington Redskins y de varias empresas de entretenimiento, como Dream Image Productions y Alcon Films. Además, ha sido galardonado con varios premios como CEO, persona del año y líder.
En marzo de 2014, la revista Fortune ubicó a Smith en el puesto 26 entre la lista de los «50 líderes más grandes del mundo». Como principal empresario del mercado de la logística, obtenía ventas anuales superiores a los 16.000 millones de dólares.
Su patrimonio neto se estima en los 5 miles de millones USD (2023) ocupando el puesto 170 en la lista Forbes 400. En Estados Unidos se acerca al puesto 144 en la lista de multimillonarios de 2015.
El liderazgo de Smith es claramente explicado por sus pares, en este caso, el gerente de servicio al cliente de Federal Express, Heinz Adam, que destacó su influencia y carisma con su equipo.
Si Fred Smith alineara a sus 13,000 empleados de FedEx en el puente Hernando de Soto de Memphis y les dijera “¡Salten!”, El 99.9 por ciento de ellos saltaría a los rápidos del río Mississippi. Tal es la fe que tienen en ese individuo.
Incluso se comenta que una vez, este líder carismático, convenció a sus empleados de que empeñarán sus relojes para cubrir un “crédito puente” que debía la empresa.
Conclusión
Escuchar su propia intuición y no rendirse son dos aspectos claves que destacamos de la vida de Fred Smith y por los cuales es hoy uno de los líderes más influyentes del mundo.
En este sentido, los líderes son personas capaces de aprovechar las oportunidades, y verlas donde nadie más lo hace. Sin embargo, y como hemos visto a lo largo de este artículo, ser un buen líder y motivar a tus pares a seguir esas ideas son también cualidades que personas como Fred Smith han sabido cultivar y los vuelven ejemplos a seguir.